Masayoshi Son: profiel van een legendarische belegger

Masayoshi Son is niet zomaar een naam in de financiële wereld. Hij is een fenomeen. Een visionair. Een durfal. En soms ook een beetje een gokker. Deze Japanse miljardair en oprichter van SoftBank is beroemd – én berucht – geworden door zijn buitengewone investeringsstijl, zijn bijna kinderlijke geloof in technologie, en zijn bereidheid om miljarden op het spel te zetten voor wat hij als ‘de toekomst’ ziet. Maar wie is deze man precies, en waarom spreekt hij zo tot de verbeelding van beleggers wereldwijd?

Van bescheiden begin tot ongekende ambities

Masayoshi Son werd geboren op 11 augustus 1957 in Japan, als kleinzoon van Koreaanse immigranten. Hij groeide op in een land waar zijn achtergrond hem op jonge leeftijd al als ‘anders’ bestempelde. Toch zou hij zich daar nooit door laten tegenhouden. Reeds als tiener toonde hij een opmerkelijk gevoel voor ondernemerschap. Op 16-jarige leeftijd verhuisde hij naar de Verenigde Staten om economie te studeren aan de University of California, Berkeley – een beslissing die zijn leven zou veranderen.

Tijdens zijn studiejaren werd hij diep geïnspireerd door een ontmoeting met de iconische Japanse ondernemer Den Fujita, de man die McDonald’s naar Japan bracht. Son stelde zichzelf één doel: hij wilde op jonge leeftijd een imperium bouwen, en hij zou dat doen met technologie als kern. Na zijn terugkeer naar Japan richtte hij in 1981 SoftBank op – oorspronkelijk een distributeur van software. Al snel groeide SoftBank uit tot een investeringsvehikel met een uitzonderlijke neus voor technologiebedrijven.

En dan bedoelen we niet zomaar bedrijven. Son had een onwaarschijnlijke gave om toekomstige techgiganten te spotten voordat de rest van de wereld ze op de radar had. Zijn investering van $20 miljoen in een piepjong Alibaba in 2000 – goed voor een belang dat op zijn hoogtepunt meer dan $150 miljard waard werd – is intussen legendarisch geworden.

SoftBank Vision Fund: grootsheid of grootheidswaanzin?

In 2017 lanceerde Son het SoftBank Vision Fund, met een initieel kapitaal van maar liefst $100 miljard – grotendeels bijeengebracht via Saoedisch en Emiratisch staatsgeld. Het was, en is nog steeds, het grootste tech-investeringsfonds ter wereld. Son had één duidelijke missie: investeren in technologie die ‘de mensheid zal veranderen’. Kunstmatige intelligentie, robotica, biotech, IoT, autonome voertuigen – je zegt het, hij had er waarschijnlijk een miljard voor over.

Toch liep het niet allemaal van een leien dakje. Terwijl enkele investeringen enorme successen waren, zoals Arm Holdings en zijn vroege belang in DoorDash, kwamen andere met veel meer ruis. Denk maar aan WeWork, het coworkingbedrijf dat na een mislukte beursgang bijna implodeerde, en waarbij SoftBank miljarden verloor. Son verdedigde zijn strategie met de woorden: “Big wins require big risks.” Maar zelfs voor hem klonken die risico’s op een bepaald moment bijzonder luid.

Het Vision Fund staat symbool voor het alles-of-niets-karakter van Son. Hij denkt groot, gelooft rotsvast in zijn visie en is bereid enorme bedragen in te zetten. Dat maakt hem tot een boeiende, zij het controversiële figuur in de investeringswereld. Sommigen noemen hem de Japanse Elon Musk, al is hij zelf veel minder geïnteresseerd in camera’s en Twitterstormen.

Waarom geloven zoveel mensen in de visie van Son?

Masayoshi Son bezit een bijna mythische overtuigingskracht. Wanneer hij pitcht, lijkt het alsof hij niet verkoopt maar voorspelt. Hij schildert de toekomst met grote penseelstreken en weet investeerders én ondernemers mee te nemen in zijn verhaal. Niet met spreadsheets, maar met dromen.

Zijn reputatie werd versterkt door het succes van Alibaba, wat hem lange tijd een bijna onaantastbare status gaf. Mensen zeiden: “Als Son erin gelooft, dan moet het wel goed komen.” Dat vertrouwen bleef lang overeind, ook toen zijn Vision Fund verlies op verlies stapelde. Dat heeft deels te maken met het feit dat Son investeert met een horizon van tientallen jaren. Hij is geen typische hedgefondsmanager die elk kwartaal zijn cijfers moet verantwoorden. Hij denkt in decennia, niet in kwartalen.

Daar schuilt tegelijk zijn sterkte én zijn zwakte. Waar traditionele beleggers mikken op rendement via gespreide portefeuilles en solide fundamentals, gaat Son voor disruptie, voor moonshots. Zijn aanpak lijkt meer op die van een durfkapitalist met grenzeloos kapitaal. Dat maakt hem bijzonder boeiend om te volgen, maar ook onmogelijk om na te bootsen zonder diepe zakken – en stalen zenuwen.

Wat kunnen gewone beleggers leren van Masayoshi Son?

Hoewel zijn stijl moeilijk te kopiëren is – laten we eerlijk zijn, de meesten onder ons hebben geen miljarden klaarliggen – zijn er wel degelijk lessen te trekken uit zijn strategie. Eerst en vooral: durf denken op lange termijn. Son is een meester in geduld. Zijn succes met Alibaba duurde bijna twee decennia om echt te rijpen. In een tijd waarin veel beleggers al zenuwachtig worden na twee rode weken, is dat een les van formaat.

Daarnaast toont hij hoe belangrijk het is om een visie te hebben. Hij belegt niet lukraak. Hij kijkt naar waar technologie naartoe evolueert, en probeert daar vroeg op in te spelen. Dat vraagt kennis, intuïtie, en een rotsvast geloof in je keuzes. Die visie maakt dat hij blijft investeren, zelfs na stevige tegenslagen.

Tegelijk toont zijn parcours ook de risico’s van te veel concentratie. Te veel geld in één sector – of erger, in één type bedrijf – kan je portefeuille kwetsbaar maken. Zijn enorme blootstelling aan WeWork en latere verliezen zijn een waarschuwing dat zelfs een genie fouten maakt. Zelf hou ik er in m’n portefeuille van om wat spreiding in te bouwen, hoe verleidelijk het ook is om ‘all-in’ te gaan op de nieuwste AI-belofte. Een tikkeltje Son in je strategie? Absoluut. Maar blind kopiëren? Beter van niet.

Wat brengt de toekomst voor Son en SoftBank?

In de nasleep van enkele zware verliezen ging Son even wat meer onder de radar. SoftBank moest verschillende activa liquideren, waaronder delen van het Alibaba-belang, om schulden af te lossen. Het Vision Fund 2 kreeg veel minder kapitaal dan zijn voorganger en investeert voorzichtiger.

Toch is het vuur bij Son nog lang niet gedoofd. In recente interviews blijft hij hameren op de opmars van kunstmatige intelligentie als dé gamechanger van de komende decennia. Hij sprak zelfs over ‘de geboorte van een superintelligentie’. Zijn focus ligt opnieuw op het vinden van de volgende generatie winnaars in dat veld. En wie weet, misschien staat zijn volgende ‘Alibaba-moment’ alweer voor de deur.

Ondanks tegenslagen blijft Masayoshi Son een naam die blijft terugkomen in beleggingskringen. Omdat hij durft. Omdat hij droomt. Omdat hij, zelfs in zijn fouten, blijft inspireren. In een wereld die steeds meer op veiligheid speelt, is Son een van die zeldzame figuren die het avontuur nog omarmt. Niet omwille van de cijfers, maar omwille van de toekomst. En dat maakt hem, ongeacht zijn nettoresultaat, een legendarische belegger.