Michael J. Burry: profiel van een legendarische belegger

Wie Michael J. Burry zegt, denkt vrijwel meteen aan de financiële crisis van 2008 en de man die die crash als een van de eersten voorspelde. Dankzij het boek en de verfilming The Big Short werd Burry een cultfiguur in de beleggingswereld. Maar zijn verhaal gaat veel verder dan enkel één spectaculaire weddenschap tegen de huizenmarkt. In dit artikel ontrafelen we wie deze intrigerende belegger werkelijk is, wat hem drijft, hoe hij denkt, en vooral: wat we van hem kunnen leren. Want Burry is geen klassieke Wall Street-handelaar. Hij is een outsider die nooit de regels volgde, maar vaak wel gelijk kreeg.

Van medisch student tot beleggingswonder: een ongewone weg

Michael Burry werd geboren op 19 juni 1971 en groeide op in San Jose, Californië. Wat hem al van jongs af aan kenmerkte, was zijn buitengewone analytische denkvermogen. Op de lagere school viel hij niet meteen op, maar zijn fascinatie voor cijfers en logica was er al vroeg. Ironisch genoeg begon hij zijn professionele carrière helemaal niet in de financiële sector, maar in de geneeskunde. Hij behaalde zijn artsendiploma aan de gerenommeerde Vanderbilt University en specialiseerde zich daarna in neurologie. Maar tijdens zijn medische stage begon hij ‘s nachts aandelenanalyses te schrijven op fora zoals Silicon Investor.

Zijn schrijfsels vielen op door hun diepgang en scherpzinnigheid, en hij kreeg al snel een kleine aanhang van volgers die zijn tips als bijbels beschouwden. Toen hij zijn carrière als arts stopzette om voltijds belegger te worden, fronsten veel mensen de wenkbrauwen. Achteraf gezien was dat misschien wel een van zijn meest rationele beslissingen ooit. In 2000 richtte hij Scion Capital op, een hedgefonds dat hij leidde met een bijna obsessieve focus op fundamentele analyse en risicobeheer.

De grote short: hoe Burry het systeem doorprikte

Tussen 2003 en 2005 begon Burry patronen te zien in de Amerikaanse huizenmarkt die de meeste analisten totaal over het hoofd zagen. Hij merkte dat hypotheekverstrekkers steeds lakser werden met wie ze leningen gaven, en dat steeds meer van die leningen “subprime” waren — leningen aan mensen met lage kredietwaardigheid. Veel van deze leningen werden vervolgens gebundeld in complexe financiële producten zoals MBS’en (mortgage-backed securities) en CDO’s (collateralized debt obligations), die vaak ten onrechte als veilige investeringen werden bestempeld.

Wat Burry deed, was even briljant als gewaagd. Hij doorploegde duizenden pagina’s met documentatie over hypotheken, en zag dat een groot deel van die producten onhoudbaar was. Hij ging op zoek naar een manier om hiertegen te speculeren. En die vond hij in de vorm van credit default swaps (CDS): verzekeringen die uitbetalen als het onderliggende product (zoals een hypotheekbundel) faalt. In 2005 begon hij systematisch deze CDS’en aan te kopen tegen specifieke MBS’en waarvan hij vermoedde dat ze zouden instorten.

Zijn investeerders begrepen vaak niet waar hij mee bezig was. Hij kreeg tegenwind, werd uitgescholden, en sommigen eisten hun geld terug. Maar Burry hield voet bij stuk. En toen de hypotheekmarkt in 2007-2008 inderdaad implodeerde, verdiende hij meer dan 700 miljoen dollar voor zijn cliënten, en meer dan 100 miljoen voor zichzelf. De rest is, zoals ze zeggen, geschiedenis.

Wat maakt Michael Burry anders dan andere beleggers?

Het is verleidelijk om Burry te reduceren tot ‘de man van The Big Short’, maar dat zou hem ernstig tekortdoen. Hij heeft een aantal eigenschappen die hem fundamenteel onderscheiden van klassieke fondsbeheerders of beursgoeroes. In de eerste plaats is hij extreem onafhankelijk. Hij trekt zich niets aan van de marktconsensus of van wat modieus is. Integendeel, als iedereen in één richting beweegt, wordt hij juist argwanend. In zijn beleggingsfilosofie zit een diep wantrouwen tegenover groepsdenken. Dat maakt hem niet altijd populair, maar wel vaak correct.

Daarnaast is Burry fanatiek in zijn due diligence. Hij doet zijn huiswerk met een bijna maniakale precisie. Geen spreadsheets vol aannames of gladde presentaties, maar diepgaand onderzoek op basis van ruwe data, jaarverslagen en reële waarderingen. Hij is iemand die liever uren spendeert aan het doorvlooien van een obscure voetnoot in een jaarrekening dan afgaat op een analistenrapport.

Ook opvallend: Burry is geen fan van kortetermijntrading of hype-aandelen. Hij focust op wat fundamenteel ondergewaardeerd is. Zijn aanpak is in die zin verwant aan waarde-investering à la Benjamin Graham en Warren Buffett, al is Burry meestal veel contrairder en agressiever in zijn posities. Hij kiest liever een impopulaire waarheid dan een comfortabele leugen.

Welke investeringen maakt Burry vandaag?

Sinds 2013 is Scion Asset Management opnieuw actief, al blijft Burry ver weg van de schijnwerpers. Wat hij koopt en verkoopt is publiek beschikbaar via zogeheten 13F-filings, al zijn die altijd met een vertraging van 45 dagen. Daardoor blijft het lastig om zijn actuele posities perfect te volgen. Toch geeft zijn portefeuille vaak een interessant inzicht in waar hij risico’s en kansen ziet.

Zo is Burry de laatste jaren bekend geworden om zijn shortposities tegen populaire techbedrijven en ETF’s. Hij waarschuwde herhaaldelijk voor de overwaardering van de Amerikaanse beurs na het coronajaar 2020. Ook uitte hij zorgen over inflatie, overheidsschulden en speculatieve bubbels. In 2021 en 2022 zat hij bijvoorbeeld short op Tesla en op ARK Innovation ETF van Cathie Wood — beide darlings van de retailbelegger.

Maar hij is niet enkel negatief. Hij investeert ook in goud, defensieve aandelen en bedrijven waarvan hij denkt dat ze ondergewaardeerd zijn. In sommige kwartalen duiken er verrassende namen op in zijn portefeuille, zoals waterbedrijven, gevangenisexploitanten of Zuid-Koreaanse chipproducenten. Vaak aandelen waar de gemiddelde belegger zijn neus voor ophaalt. Maar Burry kijkt naar wat ze werkelijk waard zijn, niet naar hun imago.

Wat kunnen gewone beleggers leren van Michael Burry?

Niet iedereen heeft het intellect, de tijd of het analytisch vermogen van Michael Burry. Maar dat betekent niet dat we niets van hem kunnen opsteken. Integendeel. Eén van zijn belangrijkste lessen is dat je niet zomaar mag meegaan met de kudde. Als iets té goed klinkt om waar te zijn — zoals huizenprijzen die nooit kunnen dalen — dan is dat vaak ook zo. Kritisch denken is geen luxe in beleggen, het is een noodzaak.

Daarnaast is het cruciaal om je eigen huiswerk te doen. Ga niet blind op tips van influencers of populaire analisten. Begrijp waarin je belegt, weet hoe het bedrijf zijn geld verdient, en wees niet bang om te wachten. Geduld is misschien wel het krachtigste wapen van een belegger. Burry hield jarenlang vast aan zijn shortpositie voordat die eindelijk uitbetaalde. Dat vraagt stalen zenuwen, maar ook een diepe overtuiging.

Tot slot: wees niet bang voor fouten. Burry heeft meermaals publiek toegegeven dat hij de bal missloeg, zoals bij bepaalde posities in waterbedrijven of biotech. Maar hij leert ervan, past zich aan, en gaat verder. In zijn visie is het niet erg om fout te zijn, zolang je bereid bent om je fouten te erkennen en eruit te leren. Die bescheidenheid, gecombineerd met een ijzeren discipline, maakt hem niet alleen een legendarische belegger, maar ook iemand waar je als gewone belegger veel van kan opsteken.